Wanneer staten geld uitgeven aan programma's die armoede bestrijden, worden minder kinderen mishandeld en verwaarloosd, belanden minder kinderen in pleeggezinnen en sterven minder kinderen, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Onderzoekers ontdekten dat voor elke extra 1000 dollar die de staten besteedden aan federale, staats- en lokale uitkeringsprogramma's per persoon die in armoede leefde, het aantal gevallen van kindermishandeling met 4% daalde, het aantal pleeggezinnen met 2% daalde en het aantal sterfgevallen met ongeveer 8% daalde.
Veel mensen zouden zeggen dat dit reden genoeg is om de overheidsuitgaven op deze manier te sturen. Maar er is ook een fiscaal voordeel, omdat investeringen in deze programma's een deel van de kosten op lange termijn kunnen compenseren, aldus de studie.
"Kindermishandeling en -verwaarlozing is een volksgezondheidscrisis die een volksgezondheidsrespons vereist om te worden voorkomen. Het aanpakken van armoede is volgens mij een van de hoekstenen om kindermishandeling en verwaarlozing te voorkomen", zegt hoofdauteur Dr. Henry Puls, van de afdeling kindergeneeskunde van Children's Mercy Kansas City, een ziekenhuis in Missouri.
Puls zei dat de bestaande literatuur dit verband ondersteunt, "maar ik zou zeggen dat ik eigenlijk aangenaam verrast ben door de grootte van het effect," vervolgde Puls. "Voor de hoeveelheid geld die we uitgeven aan een grote groep mensen en de hoeveelheid kindermishandeling en verwaarlozing die mogelijk of naar schatting kan worden verminderd, was ik verrast dat het zo groot was als het was."
Het uitgeven van 46,5 miljard dollar aan programma's, ongeveer een stijging van 13%, in 2017 zou hebben betekend 181.850 minder meldingen van kindermishandeling meer dan 4.100 minder pleegzorgplaatsingen en 130 minder kinderen gedood door misbruik en verwaarlozing, volgens de studie.
De soorten uitgaven die in het onderzoek werden opgenomen, waren contant geld, huisvesting en bijstand in natura infrastructuur voor kinderopvang belastingkredieten en medische bijstand.
In de Verenigde Staten waren bij onderzoeken naar kindermishandeling in 2018 3,5 miljoen kinderen betrokken. Die meldingen werden onderbouwd voor 678.000 van die kinderen. Ongeveer 1.770 kinderen stierven dat jaar in de Verenigde Staten aan mishandeling. Ongeveer 207.000 kinderen kregen pleegzorg.
Nu uitgeven om later te besparen
De levenslange financiële last voor één jaar van mishandelde kinderen is bijna 3 biljoen dollar, zei Puls.
"We beseffen dat beleidsmakers zich moeten houden aan jaarlijkse budgetten, maar we ontdekten dat voor ongeveer 46,5 miljard dollar, de potentiële vermindering van kindermishandeling en verwaarlozing ergens tussen de 1,5 en 9,3 miljard dollar op korte termijn zou compenseren, maar op lange termijn over de levensloop van kinderen, zou het ongeveer, we schatten, 25,8 miljard tot 153,2 miljard dollar kunnen compenseren," zei Puls.
De studie ging niet in op de specifieke redenen waarom dit soort investeringen een verschil zouden maken, maar Puls gaf enkele ideeën.
"Armoedebestrijding kan een positieve invloed hebben op de geestelijke gezondheid van ouders, hun fysieke gezondheid, hun vermogen om basisbehoeften en materialen te verkrijgen en dat alles samen creëert een betere omgeving voor kinderen om op te groeien en te gedijen," zei Puls.
"Armoedebestrijding kan een positieve invloed hebben op de geestelijke gezondheid van ouders, hun fysieke gezondheid, hun vermogen om basisbehoeften en materialen te verkrijgen en dus creëert dat alles samen een betere omgeving voor kinderen om op te groeien en te gedijen," zei Puls. De bevindingen werden maandag online gepubliceerd in het tijdschrift Pediatrics.
De gegevens tonen aan dat wat men in de kindertijd meemaakt een enorm vermogen heeft om het functioneren en de gezondheid op volwassen leeftijd te voorspellen, zei Dr. Andrea Asnes, een kinderpsychiater en universitair hoofddocent Kindergeneeskunde aan de Yale School of Medicine.
Armoede veroorzaakt stress
Asnes zei dat kindermishandeling zelden iets is dat mensen 's morgens opstaan en plannen om te doen. Armoede is een enorme bron van persoonlijke stress en trauma, maar het kan ook bijdragen tot het maken van onveilige keuzes, zei ze.
Kinderopvang is buitengewoon duur, merkte Asnes op, en sommige mensen laten hun kinderen in onveilige situaties of bij onveilige verzorgers achter.
Het bieden van kinderopvangtoeslagen is iets waar Amerikaanse beleidsmakers de afgelopen maanden over hebben gesproken.
"Als er voor iedereen kinderopvang van hoge kwaliteit beschikbaar zou zijn, als ik met mijn vingers kon knippen en dat mogelijk kon maken, denk ik dat kindermishandeling en verwaarlozing onmiddellijk zouden afnemen," zei Asnes.
Als je ook rekening houdt met de "downstream effecten" van kindermishandeling en verwaarlozing, met inbegrip van opsluiting en geestelijke gezondheidsproblemen, middelenmisbruik en een slechte gezondheid op volwassen leeftijd, die allemaal duur zijn voor de samenleving, zei Asnes, denkt ze dat de kostenbesparingen nog groter kunnen zijn.
"Ik wil alleen maar de waarde van dit soort werk benadrukken. Als iemand die zorgt voor kinderen die misbruikt en verwaarloosd zijn, heb ik vooral waardering voor degenen die de werkelijke kostenbesparingen van dit soort beleid kunnen laten zien. Ik denk dat het heel overtuigend kan zijn voor degenen die de beslissingen nemen over hoe ons belastinggeld wordt besteed, hoe ons overheidsgeld wordt besteed," zei Asnes. "En het geeft me wat hoop."
