De Los Angeles County Board of Supervisors heeft dinsdag een schikking van 32 miljoen dollar goedgekeurd voor de broers en zussen en de vader van de 10-jarige Anthony Avalos, die volgens aanklagers stierf aan misbruik en marteling door toedoen van zijn moeder en haar vriend, ondanks herhaalde waarschuwingen aan maatschappelijk werkers.
De vijf toezichthouders keurden unaniem de schikking goed in verband met de dood van de Lancaster jongen in 2018, die een schaduw wierp over het departement van kinderen en gezinsdiensten van de provincie. De dood van het kind kwam vijf jaar nadat Gabriel Daniel Fernandez, een 8-jarige Palmdale jongen, werd gemarteld en gedood door zijn moeder en haar vriend terwijl hij onder toezicht stond van maatschappelijk werkers.
De laatste schikking komt bovenop een overeenkomst van 3 miljoen dollar met een van de aannemers van het departement, het in Pasadena gevestigde Sycamores, dat in 2015 thuistherapie gaf aan Anthony en werd aangeklaagd vanwege beschuldigingen dat het de bezorgdheid over misbruik negeerde en de jongen niet beschermde.
In het geval van Anthony waren er meer dan een dozijn telefoontjes naar de kindermishandelingshotline van de provincie over zijn welzijn - van leraren, adviseurs, familie en politie - maar kinderbeschermers en anderen die hem moesten beschermen misten talrijke waarschuwingssignalen en kansen om in te grijpen, volgens een onderzoek gepubliceerd door The Times en het Investigative Reporting Program van UC Berkeley. Anthony's leven stond van 2013 tot 2017 sporadisch onder toezicht van DCFS.
Brian Claypool, een van de hoofdadvocaten die de familieleden van Anthony vertegenwoordigen, merkte op dat "de zaak altijd over twee dingen ging: ter ere van Anthony sociale verandering teweegbrengen en voorkomen dat dit opnieuw gebeurt."
"We zullen streven naar een nieuwe wet ... die de DCFS agentschappen in de hele staat verplicht om getrainde forensische kinderpsychologen in te zetten om een kind buiten de aanwezigheid van de ouders te ondervragen bij ernstige meldingen van fysiek/seksueel misbruik."
Hij zei dat de wet het delen van misbruikrapporten, inclusief voorgeschiedenis, tussen maatschappelijk werkers en therapeuten zou moeten verplichten - iets wat in het geval van Anthony niet gebeurde - en dat alle therapeuten een volledige vergunning zouden moeten hebben, geen stagiaires, zoals het geval was bij Anthony.
"Het betaalde bedrag zal hopelijk deze noodzakelijke verandering teweegbrengen," zei Claypool.
De schikking lost een rechtszaak op tegen Anthony's vader, Victor Avalos, en drie broers en zussen van de jongen, die volgens hun advocaten ook mishandeld werden door hun moeder en haar vriend. Anthony's moeder, Heather Barron, en haar vriend, Kareem Leiva, werden in 2018 door een grand jury aangeklaagd op beschuldigingen dat ze Anthony hebben gemarteld en vermoord en twee van zijn broers en zussen in het huishouden hebben misbruikt. Barron en Leiva worden vastgehouden zonder borgtocht. Beiden hebben niet schuldig gepleit.
In mei, met een civiel proces op het punt om te beginnen tegen de provincie voor nalatigheid, fraude en schending van burgerrechten, gingen de advocaten van de provincie voorlopig akkoord met de schikking.
Barron en Leiva wachten op hun proces in L.A. County, waar aanklagers zeiden dat de twee hete saus over Anthony's gezicht en mond goten, de jongen afranselden met een lus en riem, en hem herhaaldelijk ondersteboven hielden en op zijn hoofd lieten vallen.
Soms hielden ze hem voedsel achter en dwongen hem te eten, sloegen hem tegen meubels en de vloer, verboden hem de badkamer te gebruiken en lieten hun andere kinderen hem pijn doen, aldus de aanklagers.
De onderdirecteur van de Lincoln basisschool in Lancaster meldde in 2015 dat Anthony zei dat zijn moeder hem sloeg, hem opsloot in een kamer zonder toegang tot voedsel en hem lange tijd op zijn hurken liet zitten met gestrekte armen, een straf die "de kapiteinsstoel" werd genoemd.
Anthony en zijn broers en zussen vertelden hun oom ook dat ze in een kamer waren opgesloten en dat ze met een riem werden geslagen, aldus de aanklagers in hun zaak. Op een gegeven moment verhinderde de oom Anthony's moeder om haar kinderen op te halen, wat een bezoek van de sheriff van L.A. County uitlokte. Een agent die ter plaatse kwam belde ook de hotline voor kindermishandeling en adviseerde Anthony en zijn broers en zussen niet met hun moeder mee naar huis te gaan.
Toch mocht Anthony dat jaar weer bij zijn moeder gaan wonen. Hij bleef bij haar ondanks opeenvolgende telefoontjes naar de hotline, waaronder één van een medewerker van een programma voor huiselijk geweld die meldde dat Anthony en zijn broers en zussen blauwe plekken hadden en vertelde dat Leiva hen had gedwongen met elkaar te vechten.
Op 18 juni 2018 vertrouwde Anthony zijn moeder toe dat hij op jongens viel. Barron vertelde een DCFS medewerker dat Leiva dat gesprek had gehoord. De volgende nacht liet Leiva Anthony herhaaldelijk op zijn hoofd vallen, volgens de verslagen van de jury. Anthony's moeder belde twee dagen later rond het middaguur 911, en paramedici brachten de jongen in ernstige toestand naar een ziekenhuis, waar hij de volgende dag overleed.
Een correctief actieplan verstrekt door DCFS aan de toezichthouders zei dat het in augustus 2020 een herzien beleid uitvaardigde als het gaat om toezicht op verantwoording in de Family Maintenance en Voluntary Family Maintenance programma's en startte een nieuw trainingsprogramma om maatschappelijk werkers betere interviewvaardigheden te geven en verplichte training voor beoordelingsinstrumenten die het risico van een kind bepalen. Tekortkomingen in de manier waarop maatschappelijk werkers en sheriff's deputies samenwerken werd ook aangepakt in een memorandum van overeenstemming van maart 2021 over samenwerking en gezamenlijke onderzoeken.
Barbara Dixon, een van de hulpverleners van Sycamores, werd door toezichthouders van de staat aangeklaagd omdat ze vermoedelijk misbruik in de zaak van Anthony niet had gemeld. De staat beweerde dat Dixon van Anthony hoorde dat een familielid hem seksueel had misbruikt, en uit haar aantekeningen bleek niet dat ze het vermoedelijke misbruik had gemeld.
Later dat jaar noteerde Dixon beschuldigingen van Anthony's oom dat zijn moeder hem en zijn broers en zussen misbruikte, maar er waren geen aantekeningen dat ze dit had besproken met DCFS.
Eerder dit jaar werd Dixon, een gelicenseerde huwelijks- en gezinstherapeut, vier jaar voorwaardelijk opgelegd en moest ze deelnemen aan psychotherapie, juridische en ethische training en cursussen in het beoordelen van kindermishandeling.
Het staatsbestuur had Dixon formeel beschuldigd van het niet melden van beschuldigingen van misbruik tegen Anthony in 2015 en tegen Gabriel Fernandez in 2013. Claypool zei dat toen hij Dixon ondervroeg in de civiele rechtszaak, zij zich beriep op haar grondwettelijke recht tegen zelfbeschuldiging.
