Een rechter heeft de borg verlaagd voor een voormalige basisschoolleraar uit Hamilton County die is aangeklaagd voor meer dan 10 aanklachten van seksueel misbruik van kinderen.
"Zoals Mr. Sanders hier vandaag zit, is hij onschuldig," zei Hamilton County Strafhof Rechter Barry Steelman dinsdag na de borgtochthoorzitting, waarbij karaktergetuigen getuigden namens Duane Sanders Jr.
Steelman zei dat, hoewel hij begreep dat elke zaak twee kanten heeft, de rechtbank alleen maar goede dingen over Sanders had gehoord. De borgsom werd verlaagd van $1,3 miljoen naar $500.000.
Sanders, een voormalig leraar aan de Wallace A. Smith basisschool, werd in maart aangeklaagd wegens 10 aanklachten van seksueel misbruik van kinderen. Kort na zijn aanklacht verscheen hij voor de rechtbank en zei dat hij niet op de hoogte was van alle aanklachten.
Sanders - die geen strafblad heeft - wordt sinds zijn arrestatie in maart vastgehouden in de Bradley County gevangenis en volgens de openbare aanklager van Hamilton County, Coty Wamp, wordt er een tweede aanklacht tegen hem ingediend.
De beschuldigingen tegen Sanders hebben betrekking op seksueel misbruik van 12 mannelijke leerlingen in de leeftijd van 6 tot 7. Sommige van de jongens beweren dat Sanders hen in hun genitale gebied heeft aangeraakt over en onder hun kleding, en sommigen beweren dat Sanders orale seks met hen heeft gehad, volgens de getuigenis van Brenda Reid Brown van het Child Advocacy Center in Chattanooga.
Steelman beval dat Sanders - als hij de nieuwe borg kan betalen - huisarrest krijgt in afwachting van zijn proces, een GPS-monitor moet dragen en geen contact mag hebben met andere jonge kinderen dan zijn eigen biologische kinderen.
STEUN VAN SANDERS
Ondanks de oorspronkelijke aanklacht en de hangende aanklacht met extra aanklachten van seksueel misbruik van kinderen, was de steun voor Sanders groot.
"Er is hier een rechtszaal vol mensen voor Mr. Sanders," zei advocaat Jay Perry uit Chattanooga over zijn cliënt.
"Hij was de belangrijkste kostwinner voor zijn gezin ... het is duidelijk dat Mr. Sanders geen leraar zal worden, hij zal niet in de buurt van kinderen zijn," zei Perry. "Het is uitgesloten dat hij weer leraar wordt."
De zus van Sanders, die in Houston, Texas woont, zei dat haar broer een toegewijde familieman is en thuis nodig is.
"Hij leeft voor zijn kinderen," zei Tanya Grayson tijdens haar getuigenis over haar broer. "Hij heeft twee banen voor zijn kinderen."
Grayson beschreef verder haar relatie met haar broer als "hecht" en vertelde de rechtbank dat Sanders "niet het type persoon was dat het zou redden in een gevangenis situatie" als hij niet wist dat er voor zijn familie werd gezorgd.
"Hij is zo'n familieman," zei Grayson. "De gevangenis is geen plek voor hem."
Sanders is de belangrijkste kostwinner in zijn gezin, zijn vrouw is fulltime huisvrouw en zorgt voor hun vijf kinderen, waarvan er drie ouder zijn dan 18 jaar en een tweeling die jonger is dan 12 jaar.
Chase Sanders, de oudste zoon van Sanders, noemde zijn vader de lijm die het gezin bij elkaar hield.
"Wie je vandaag de dag ziet, is een weerspiegeling van mijn vader," zei Chase Sanders. "Ik streef ernaar om slechts 10% te zijn van de man die mijn vader is."
De vader van de voormalige leraar, Duane Sanders Sr., nam plaats in de getuigenbank en zei dat hij bereid zou zijn om zijn zoon voor hem te laten werken als slotenmaker, mocht zijn borg verlaagd worden.
Sanders Sr. getuigde dat zijn zoon altijd had gewerkt, zelfs toen hij nog leraar was, al minstens 30 jaar bij McDonald's, en zei dat hij hem trots had gemaakt.
"Dat is een fijne jongeman," zei Sanders Sr.. "Maakt zijn vader erg trots, erg trots."
Sanders Sr. getuigde verder dat de beschuldigingen tegen zijn zoon een verrassing voor hem waren en zei dat zijn zoon "op geen enkele manier" kon doen waar hij van beschuldigd werd.
"De kinderen hielden van hem," zei Donna Horn, voormalig leerkracht en schoolbestuurslid van Hamilton County van 2011 tot 2015, tijdens haar getuigenis.
Horn - die getuigde dat ze les had gegeven aan de kinderen van Sanders - zei dat Sanders vrijwilligerswerk begon te doen in haar klas na zijn dienst bij een McDonald's in de buurt en dat hij de favoriet van de kinderen was. Horn getuigde verder dat ze geschokt was en huilde toen ze hoorde over de beschuldigingen tegen Sanders.
"Ik ken deze man," zei Horn. "Ik geloof het niet."
Een andere kroongetuige, Amanda Lopez, getuigde dat ze Sanders al meer dan 20 jaar kende en zei dat hij altijd "vrijgevig, aardig en toegewijd aan anderen" was.
In reactie op de ondersteunende getuigenis voor Sanders, zei Wamp dat het logisch was dat hij graag het vertrouwen van kinderen won.
"Dit is wat zedendelinquenten doen," zei Wamp. "Natuurlijk werd Mr. Sanders aardig gevonden."
