HOUSTON - Kinderwelzijnswerkers en familierechtbanken in Texas zullen aanvullende medische adviezen in overweging moeten nemen alvorens kinderen bij ouders weg te halen in gevallen van vermoedelijke kindermishandeling, krachtens een nieuwe wet die op 1 september van kracht wordt.
De wet, die vrijdag door gouverneur Greg Abbott is ondertekend, bepaalt ook dat een staatscommissie het werk moet bestuderen van door de staat gefinancierde artsen die kindermisbruik moeten diagnosticeren. De commissie zal verbeteringen voorstellen in de procedure die de medewerkers van de kinderbescherming in Texas volgen wanneer zij zich baseren op de medische rapporten van de artsen.
De wetgeving volgt op een onderzoek uit 2019 van NBC News en Houston Chronicle naar de benarde situatie van ouders die werden beschuldigd van misbruik op basis van foutieve rapporten van artsen. Staatsvertegenwoordiger James Frank, een Republikein uit Wichita Falls en een van de sponsors van het wetsvoorstel, zei dat zijn doel is te voorkomen dat CPS kinderen van ouders afneemt op basis van foutieve of onvolledige medische rapporten.
"Overplaatsingen op basis van valse meldingen zijn in de eerste plaats traumatisch voor kinderen, maar ook voor hun ouders," zei hij. "We moeten dus preciezer zijn in de manier waarop we het verwijderingsproces doorlopen. Ik denk dat soms als een expert in een wit pak iets zegt, CPS geneigd is te zeggen: "Ze hebben 100 procent gelijk". Maar dat is niet altijd het geval.
De verslagen van NBC News en Chronicle richtten zich op het werk van kinderartsen, een kleine maar groeiende sub-specialiteit van artsen die nauw samenwerken met staatsinstellingen voor kinderwelzijn. Wanneer een kind, vooral een kind dat nog te jong is om te spreken, met ernstige verwondingen in een ziekenhuis wordt opgenomen, bekijken kinderartsen voor kindermishandeling de medische beelden en getuigenverklaringen om te bepalen of de verwondingen door een ongeval of door toedoen zijn toegebracht.
Kindermisbruik kinderartsen leveren deskundige rapporten en getuigenissen in duizenden kinderwelzijnszaken per jaar in het hele land, en beschermen onnoemelijk veel misbruikte kinderen tegen verdere schade. Maar wanneer het bewijs onduidelijk is, zo bleek uit het onderzoek, kan een verkeerde of overdreven diagnose van kindermishandeling een gezin verwoesten.
Volgens de nieuwe wet kunnen verzorgers die op basis van een medisch rapport van mishandeling worden beschuldigd, CPS verzoeken om een ander advies van een arts wiens expertise relevant is voor de verwondingen van het kind. En wanneer ouders zelf een tweede medisch advies inwinnen, moeten rechters dat bewijs in overweging nemen voordat zij een bevel geven om kinderen onder toezicht van de staat te plaatsen.
In 2016 bracht Ann Marie Timmerman haar lethargische zoontje van 4 maanden naar een ziekenhuis in Houston, waar ze hoorde dat hij een kleine hersenbloeding had gehad. Een kinderarts vertelde CPS dat de verwonding alleen het gevolg kon zijn van misbruik.
Alleen op basis van dat advies, en zonder rekening te houden met een rapport van een kinderneurochirurg die het daar niet mee eens was en zei dat het letsel waarschijnlijk het gevolg was van de bevalling, nam de kinderbescherming de baby in noodgevallen in bewaring, zo blijkt uit de gegevens. Het bureau trok de zaak zeven maanden later in op basis van aanvullende medische bevindingen.
Het eerste wat Timmerman zag toen ze zaterdagochtend wakker werd, was een sms'je van een advocaat met het nieuws: de gouverneur had het wetsvoorstel ondertekend. Ze schudde haar man wakker: "Het is officieel!" zei ze tegen hem.
Timmerman, een van de vaders die op NBC News en Chronicle te zien was, is verschillende keren naar Austin gereisd om voor de wet te getuigen. Hij zei dat als de wet vijf jaar geleden had bestaan, zijn baby misschien niet uit zijn handen was genomen.
"Dit zou het gestopt hebben," zei Timmerman. "We hadden de behandelende neurochirurg in het ziekenhuis die zei dat het een geboortetrauma was; we hadden de tweede diagnose daar en CPS besloot niet met hem te praten."
Patrick Crimmins, woordvoerder van het Texas Department of Family and Protective Services, dat toezicht houdt op CPS, zei dat het agentschap geen commentaar geeft op wetgeving of de behandeling van individuele gevallen.
De wet kan ook een verschil hebben gemaakt in het geval van Melissa en Dillon Bright, van wie de beproeving werd verteld op NBC News en Wondery's 2020 podcast "Do No Harm". In hun geval vertelde een kinderarts uit Houston dat de verwondingen aan het hoofd van hun 5 maanden oude zoon niet overeenkwamen met de verklaring van de Brights dat hij per ongeluk met zijn hoofd van een tuinstoel op de betonnen oprit was gevallen. De Brights raadpleegden een kinderradioloog die het daar niet mee eens was, maar noch CPS noch een rechter nam dat advies in overweging voordat ze noodvoogdij namen over de twee kinderen van de Brights, zo blijkt uit de documenten.
Een rechter beval CPS later om de Bright-kinderen terug te geven aan hun ouders en legde een boete van 127.000 dollar op aan het staatsagentschap voor de behandeling van de zaak.
Organisaties die opkomen voor het welzijn van kinderen in Texas hebben het doel van de nieuwe wet om onnodige verwijdering van kinderen te voorkomen in grote lijnen gesteund, maar hebben ook hun bezorgdheid geuit over de mogelijke onbedoelde gevolgen. Kinderbeschermers waarschuwden dit voorjaar bijvoorbeeld wetgevers dat het proces om aanvullende medische adviezen in te winnen kan leiden tot vertragingen bij het verwijderen van kinderen uit gevaarlijke huizen.
Uiteindelijk werd de wet aangenomen met brede tweepartijdige steun in beide huizen van de Texaanse wetgevende macht. Gene Wu, een Democraat uit Houston en advocaat die CPS-zaken behandelt, zei dat hij het wetsvoorstel steunde omdat het ervoor zorgt dat de dienst en de rechters meer informatie hebben om betere beslissingen te nemen voor kinderen en gezinnen.
"Zoals alles wat CPS doet, is er een delicaat evenwicht," zei hij. "Als je het te ver de ene kant op tilt, dan heb je kinderen die teruggaan naar families die hen misbruiken, en als je het te ver de andere kant op tilt, dan heb je families die hun kinderen ontnomen worden vanwege een medische fout. En dit is een poging om manieren te vinden om het proces wat eerlijker te maken.
