NORRISTOWN — Terwijl hij hoorde dat hij naar de gevangenis zou gaan op beschuldiging van seksueel misbruik van kinderen, bleef een man uit Pottstown beweren dat hij verliefd was op een tienermeisje, waarvan de aanklagers zeiden dat het een weggelopen meisje was met problemen aan wie hij drugs verstrekte en die hij klaarstoomde voor zijn seksuele bevrediging.
"Ik werd verliefd op een 15-jarig meisje en ik had een volwassen relatie met haar. Ik heb niets gedaan wat zij niet wilde doen. Ik wilde (het meisje) niet kwetsen en ik verontschuldig me," zei Mark Melle, 39, in de rechtbank van Montgomery County toen hij voor de rechter stond voor zijn veroordeling nadat hij schuldig had gepleit aan een aanklacht van statutaire aanranding.
Melle voegde eraan toe: "Ik ben een eerlijk mens en ik hou van vrouwen."
Rechter Wendy G. Rothstein veroordeelde Melle, uit het 100 blok van Walnut Street, tot 30 tot 60 maanden in een staatsgevangenis. Melle moet ook twee jaar voorwaardelijk vrij komen, wat betekent dat hij zeven jaar onder toezicht van de rechtbank zal staan.
Bovendien moet Melle zijn adres 25 jaar lang melden bij de staatspolitie om te voldoen aan de Pennsylvania Sexual Offender Registration and Notification Act. De rechter voegde eraan toe dat het Melle, een vader van acht kinderen, verboden is om zonder toezicht contact te hebben met minderjarigen en dat het hem verboden is om in de toekomst toezicht te houden op minderjarigen in een werksetting.
"U had seksuele betrekkingen met een minderjarige. Je wist dat ze familieproblemen had en dat ze kwetsbaar was. Ze was een tiener met problemen. Dat gaf je niet het recht om misbruik van haar te maken, maar dat deed je wel", sprak Rothstein tegen Melle.
Toen hij door de hulpsheriff uit de rechtszaal werd begeleid om de gevangenisstraf uit te zitten, maakte Melle een obscene opmerking toen een verslaggever hem vroeg commentaar te geven op de straf.
Melle's seksuele contact met het meisje vond plaats tussen juli en september 2020, toen hij 37 was en het meisje 15. Het onderzoek begon toen iemand de relatie meldde bij de politie van Pottstown.
"De klager adviseerde dat Melle het slachtoffer drugs verschafte en een fysieke relatie met het slachtoffer aanging," schreef voormalig Pottstown Detective Heather Long, die nu een county detective is, in de strafklacht.
Het meisje werd als weggelopen gemeld bij de politie van Lower Pottsgrove en op 16 september 2020 zetten rechercheurs een surveillance op in de buurt van Melle's woning in Walnut Street, nadat een nood ping van de mobiele telefoon van het slachtoffer de telefoon in de buurt van Melle's woning had geplaatst, volgens de rechtbankdocumenten. Toen rechercheurs in eerste instantie contact maakten met Melle, ontkende hij de verblijfplaats van het meisje te kennen.
"Melle wist waar het slachtoffer was en heeft die informatie niet aan de politie gegeven. Sterker nog, hij leverde eten aan haar onmiddellijk na zijn contact met de politie," beweerde Long in het arrestatiebevel.
Rechercheurs maakten uiteindelijk contact met het slachtoffer in het Walnut Street gebied en waren in staat om haar mobiele telefoon te bekijken, die tal van foto's en video's van Melle en het meisje bevatte, waarvan sommige seksueel van aard waren en andere "gedrag vertoonden dat overeenkomt met de inname van verdovende middelen," volgens de strafklacht.
Assistent officier van justitie Lauren Marvel eiste een gevangenisstraf tegen Melle.
"De verdachte wist dat deze minderjarige veel aan de hand had in haar leven dat haar erg kwetsbaar maakte. Ze had te maken met veel moeilijkheden, buiten de normale moeilijkheden van het tiener zijn, en hij maakte daar misbruik van," zei Marvel. "Hij maakte er niet alleen misbruik van, maar maakte het nog erger door haar in de loop van hun relatie drugs te geven, door haar te isoleren van haar familie en dat deed hij voor zijn seksuele bevrediging."
Terwijl Melle in de rechtbank toegaf dat hij wist dat het meisje 15 was, vertelde hij eerder aan rechercheurs en gerechtsfunctionarissen dat hij dacht dat ze 16 of 23 was.
Terwijl Melle in de rechtbank verklaarde eerlijk te zijn en van vrouwen te houden betoogde Marvel: "Ik geloof dat het bewijs dat we naar voren hebben gebracht aantoont dat het tegendeel waar is."
Advocaat van de verdediging George Griffith Jr. pleitte, op verzoek van Melle, voor een tijdstraf voor Melle met aftrek van de 18 maanden die hij in de gevangenis heeft gezeten in afwachting van de rechtszaak over de aanklacht. Hoewel het de gebeurtenissen niet verzachtte, stelde Griffith dat Melle "een moeilijke jeugd had."
"Hij kwam op jonge leeftijd in aanraking met drugs en fysiek en verbaal misbruik. Mark weet niet hoe hij ermee om moet gaan. Hij heeft hulp nodig om er mee om te gaan. Hopelijk kan Mark zijn leven beteren als hij de kans krijgt om voorwaardelijk vrij te komen," zei Griffith.
Andere aanklachten van onvrijwillige afwijkende geslachtsgemeenschap, zware aanranding van een minderjarige, onwettig contact met een minderjarige, het in gevaar brengen van het welzijn van een kind, omkoping van een minderjarige en bemoeienis met de voogdij over een kind werden tegen Melle verworpen in ruil voor zijn schuldbekentenis voor de aanklacht van de wettelijk verplichte aanranding.
