Een alternatieve kerkleider uit Oregon die drie keer is veroordeeld voor het seksueel misbruiken van de dochter van een van zijn gemeenteleden, is dinsdag veroordeeld tot 13 jaar en vier maanden gevangenisstraf.
Het is meer dan 25 jaar geleden dat zeven vrouwen en meisjes voor het eerst aan de politie van Portland vertelden dat ze seksueel misbruikt waren door Michael G. Sperou en beschreven hoe hij een insulaire christelijke kerk in het zuidoosten van Portland veranderde in een cultus van persoonlijkheid.
Veel familieleden van de vrouwen steunen Sperou nog steeds.
"De beklaagde was niet alleen bezig met het klaarstomen van de kinderen; hij was bezig met het klaarstomen van de kerk," zei Chuck Mickley, plaatsvervangend officier van justitie van Multnomah County.
Aanklagers wilden Sperou in 1997 aanvankelijk niet aanklagen, maar klaagden hem in 2014 aan nadat ze de zaak nog eens bekeken hadden. Tegen die tijd waren alle zaken, op één na, verjaard.
Sperou's eerste proces het jaar daarop werd uiteindelijk nietig verklaard omdat getuigen naar de vrouwen verwezen als "slachtoffers". Een tweede jury veroordeelde Sperou in 2020, maar de 11-1 beslissing werd vernietigd nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof niet-unanieme uitspraken verbood.
Vijf juryleden van de derde rechtszaak die vorige maand werd gehouden, behoorden tot de tientallen die de rechtszaal hadden volgepakt voor de veroordeling, waaronder twee rijen met supporters van Sperou.
Ook aanwezig waren veel van de vrouwen die Sperou hadden beschuldigd en hun medestanders. Ze riepen Sperou, nu 72, op om eindelijk berouw te tonen en verantwoording af te leggen.
Bryn Courtright, 38 jaar, zei dat ze van haar 5e tot haar 12e jaar regelmatig seksueel misbruikt werd toen ze in de toenmalige Southeast Bible Church woonde, toen Sperou van haar eiste dat ze tv keek terwijl ze in zijn bed lag.
"Ik was op elk moment doodsbang", zei Courtright tegen Sperou. "Maar je was te dom om te bedenken hoe kleine meisjes opgroeien tot sterke, zelfverzekerde vrouwen - en ze zouden voor jou komen."
Sperou sprak niet tijdens de veroordeling.
Verdedigingsadvocaat Steven Sherlag zei dat Sperou vasthoudt aan zijn onschuld en van plan is om in beroep te gaan tegen zijn veroordeling omdat het derde proces getuigenissen bevatte van twee van de vrouwen wier beschuldigingen verjaard waren.
"Hij zal terugkeren naar de rechtbank voor een vierde proces," zei Sherlag.
Sherlag deed een vergeefse poging tijdens de hoorzitting om een rechter te overtuigen om borgtocht toe te kennen en Sperou toe te staan om uit voorarrest te blijven terwijl hij het hoger beroep plant.
Mickley, die tegen het voorstel van de verdedigingsadvocaat pleitte, zei dat Sperou is blijven azen op zijn gemeente door een ongepaste relatie te ontwikkelen met een vrouw die een 10-jarige dochter heeft.
De aanklager speelde opnames van gevangenisgesprekken af waarop de twee flirterig met elkaar leken te doen en lachend suggereerden dat de vrouw waarvoor Sperou was veroordeeld aan een overdosis zou moeten sterven.
Sherlag beschreef de grap als "donkere humor" en zei dat iedereen in de kerk zijn liefde voor elkaar uit.
Onder dagvaarding van de aanklagers zei de vrouw dat ze één keer per week TV keek met Sperou in zijn bed toen hij nog op borgtocht vrij was. In een aparte getuigenis zei de vijfde klas dochter van de vrouw dat ze Sperou nog nooit ontmoet had, maar dat ze hoopte hem ooit te ontmoeten, omdat haar verteld is dat hij vriendelijk en aardig is.
"De ziekte die in deze kerk heerste is vandaag de dag nog net zo aanwezig als toen de misdaden werden gepleegd," zei Mickley.
Circuit Judge Andrew Lavin veroordeelde Sperou tot meer dan 13 jaar voor twee aanklachten van eerste graad onwettige seksuele penetratie, met krediet voor de tijd die hij heeft gezeten. Lavin oordeelde dat Sperou niet in aanmerking kwam voor andere strafverminderingsprogramma's en beval hem zich te registreren als zedendelinquent.
"Ik maak me grote zorgen over een kind dat nog in de gemeente woont," zei de rechter. "Ik walg en ben boos over de opmerkingen over de dood van het slachtoffer ... maar het is niet aan mij om een straf op te leggen op basis van walging of boosheid."
