Een rooms-katholieke priester die bijna een jaar geleden uit een parochie in Santa Fe werd verwijderd in het kader van een onderzoek naar wangedrag, werd donderdag gearresteerd op grond van een federale aanklacht waarin hij wordt beschuldigd van het verleiden van een minderjarige met de intentie tot seksuele activiteit.
Het U.S. Attorney's Office for the District of New Mexico en het FBI veldkantoor in Albuquerque gaven donderdagavond een gezamenlijke verklaring vrij over de arrestatie van de 61-jarige Daniel Balizan in Springer, waar hij woonde.
Balizan was ongeveer 10 jaar priester in de Santa María de la Paz Katholieke Gemeenschap voordat hij in augustus 2022 uit zijn ambt werd ontheven. Daarvoor diende hij bij de St. Patrick's-St. Joseph's Catholic Church in Raton.
Hij "gebruikte naar verluidt sms-berichten om een minderjarig slachtoffer, in rechtbankdocumenten geïdentificeerd als John Doe, te dwingen en te verleiden tot seksuele activiteiten met hem", aldus de gezamenlijke verklaring.
"Kinderen misbruiken onder het mom van religieuze autoriteit is een aanval op het geloof zelf," zei openbaar aanklager Alexander M.M. Uballez in de verklaring. Hij beloofde "krachtdadig gerechtigheid na te streven".
De Santa Fe Resident Agency van het FBI-kantoor in Albuquerque onderzocht de zaak met hulp van het Santa Fe County Sheriff's Office en het New Mexico Regional Computer Forensic Laboratory, aldus de verklaring.
Als Balizan wordt veroordeeld, hangt hem een gevangenisstraf van minimaal 10 jaar en maximaal levenslang boven het hoofd.
Het aartsbisdom van Santa Fe gaf eerder op donderdag een verklaring uit over Balizan, waarin stond dat het Openbaar Ministerie de instelling op de hoogte had gesteld van zijn arrestatie in een zaak die verband houdt met seksueel misbruik van kinderen.
Woordvoerster Leslie Radigan schreef: "Het Aartsbisdom van Santa Fe bevestigt zijn nultolerantie en niet-aflatende toewijding aan het waarborgen van de veiligheid en het welzijn van zijn gemeenschapsleden, in het bijzonder de kwetsbaren. Het benadrukt zijn voortdurende inzet voor transparantie, verantwoording en steun voor overlevenden van misbruik."
Een man uit Tennessee diende in oktober een aanklacht in waarin hij de priester beschuldigde van seksueel misbruik in een plaatselijke parochie tien jaar geleden, toen hij 15 was. Advocaat Levi Monagle, die de aanklager vertegenwoordigt, zei dat het kantoor van de openbare aanklager zijn cliënt ook op de hoogte had gebracht van de arrestatie van Balizan in Springer. De strafrechtelijke aanklachten houden verband met de beschuldigingen van zijn cliënt, zei hij.
Een gewijzigde burgerlijke aanklacht die in mei werd ingediend in de First Judicial District Court beweert dat de cliënt van Monagle door Balizan werd voorbereid en misbruikt in 2012 in Santa María de la Paz. Balizan was een vriendschap aangegaan met de moeder van de aanklager en stelde zich op als een vaderfiguur, aldus de aanklacht.
Er staat dat het "vertrouwen van de klager in religie en in autoriteitsfiguren ernstig is geschonden. Zijn vermogen om intieme relaties te onderhouden is ernstig geschaad. Zijn geloof is ernstig beschadigd.
Monagle zei dat hij de arrestatie van Balizan goedkeurde en voegde eraan toe dat de rechtszaak van zijn cliënt doorgaat nadat de priester een reactie heeft ingediend op de gewijzigde aanklacht.
De oorspronkelijke rechtszaak van de man uit Tennessee werd in januari verworpen op verzoek van de aanklager, voordat de priester een formeel antwoord op de klacht kon geven, zei Monagle. Hij wilde de zaak seponeren omdat hij dacht dat er een kans was dat de wetgevende macht van de staat de verjaringstermijn voor civiele klachten over seksueel misbruik van kinderen zou afschaffen tijdens de zitting eerder dit jaar. Maar, zei Monagle, het wetsvoorstel dat van invloed zou zijn geweest op de claim van zijn cliënt haalde het niet.
De advocaat zei dat hij niet gelooft dat de federale strafzaak invloed zal hebben op de rechtszaak in de districtsrechtbank van de staat.
Tessa DuBerry, een woordvoerster van het U.S. Attorney's Office for the District of New Mexico, reageerde niet op een bericht waarin om commentaar werd gevraagd over de vraag of de civiele zaak vertraging zou kunnen oplopen door de strafrechtelijke vervolging.
"Het is duidelijk dat ik sterke redenen heb om te geloven dat de beschuldigingen van mijn cliënt waar zijn," zei Monagle. "Ik heb bewijs gezien dat deze beschuldigingen ondersteunt en om al deze redenen denk ik dat dit de juiste weg is voor de rechtshandhaving."
Balizan wordt vervolgd als onderdeel van het landelijke initiatief Project Safe Childhood, volgens de gezamenlijke verklaring van het Amerikaanse Openbaar Ministerie en de FBI. Het initiatief wordt geleid door het Amerikaanse Ministerie van Justitie en "bundelt federale, staats- en lokale middelen om individuen die kinderen uitbuiten via het internet beter op te sporen, aan te houden en te vervolgen, en om slachtoffers te identificeren en te redden", aldus de verklaring.
Informatie over de federale vervolging van Balizan zal beschikbaar zijn op www.justice.gov/usao-nm/priest-prosecution, aldus de verklaring. De aanklacht tegen hem was donderdagavond echter nog niet beschikbaar op de site.
Het U.S. Attorney's Office en de FBI vroegen iedereen met informatie over Balizan's contact met minderjarigen om 800-CALL-FBI te bellen of online een tip in te dienen op tips.fbi.gov.
Raul Bujanda, de FBI Special Agent in Albuquerque, zei in de gezamenlijke verklaring: "We hebben en zullen alles blijven doen wat we kunnen om onze kinderen te beschermen tegen roofdieren die hen kwaad willen doen door misbruik te maken van hun inherente vertrouwenspositie."
Het aartsbisdom Santa Fe wordt al lange tijd geconfronteerd met beschuldigingen van seksueel misbruik door leden van de clerus. Het bereikte eind december een mijlpaal toen een federale faillissementsrechter en bijna 400 mensen die beschuldigingen van seksueel misbruik hadden ingediend - sommige dateren van tientallen jaren geleden, toen de eisers nog kinderen waren - een voorgestelde schikking van $121,5 miljoen goedkeurden na jaren van onderhandelingen.
De schikking voorzag in de oprichting van een fonds voor toekomstige claims en een openbare database met gegevens over beschuldigingen van seksueel misbruik door geestelijken in de afgelopen 50 jaar.
