Ray Holmberg, 80, zat meer dan 45 jaar in de Senaat van de staat
- Voormalig wetgever van North Dakota, Ray Holmberg, 80 jaar, heeft schuldig gepleit aan reizen naar Europa met de bedoeling om te betalen voor seks met minderjarigen.
- Holmberg gaf voor de rechtbank toe dat hij jonge mannelijke masseuses betaalde tijdens meerdere reizen naar Tsjechië.
- Hij werd in 2023 aangeklaagd wegens illegale seksuele activiteiten en seksueel misbruik van kinderen, maar ging akkoord met een pleidooi.
Een machtige voormalige wetgever uit North Dakota heeft donderdag in een federale rechtbank schuld bekend aan de aanklacht dat hij naar Europa is gereisd met de bedoeling om te betalen voor seks met een minderjarige.
Ray Holmberg, 80, uit Grand Forks, gaf voor de rechtbank toe dat hij jonge mannelijke masseuses, met wie hij seksueel contact had, had betaald tijdens meerdere bezoeken aan Tsjechië, hoewel hij zei dat hij niet zeker wist hoe oud ze waren.
Holmberg werd in oktober 2023 aangeklaagd voor reizen met de bedoeling om deel te nemen aan illegale seksuele activiteiten en ontvangst en poging tot ontvangst van materiaal voor seksueel misbruik van kinderen. De Republikein diende meer dan 45 jaar in de Senaat van North Dakota voordat hij in 2022 aftrad.
Onder een pleidooiovereenkomst die hij in juni tekende, stemde Holmberg ermee in om schuld te bekennen voor de eerste aanklacht, en aanklagers zouden de tweede aanklacht seponeren en een straf aanbevelen aan de onderkant van het richtsnoerbereik.
Rechter Daniel Hovland aanvaardde zijn pleidooi en stond Holmberg toe om vrij te blijven, met beperkingen, tot een latere veroordelingszitting. De in ongenade gevallen voormalige wetgever, die een donker pak droeg, weigerde na de hoorzitting commentaar te geven.
Op de aanklacht wegens reisfraude staat een maximale gevangenisstraf van 30 jaar, een boete van $250.000 en levenslange vrijlating onder toezicht.
In de pleidooiovereenkomst erkende Holmberg dat hij "herhaaldelijk van Grand Forks, North Dakota naar Praag, Tsjechië was gereisd met het motiverende doel om commerciële seks te hebben met jongeren onder de 18 jaar"
In de rechtszaal gaf assistent aanklager Jennifer Puhl een gedetailleerd overzicht van de beschuldigingen tegen Holmberg, inclusief zijn e-mails met anderen over zijn ontmoetingen in Praag. Puhl zei dat hij van 2011 tot 2021 14 reizen naar Praag maakte en een villa bezocht die een reisgenoot beschreef als een bordeel met mannelijke tienermasseuses. Een andere reisgenoot vertelde onderzoekers dat hij voor de overnachtingen in de villa betaalde omdat Holmberg zijn naam niet in het register wilde, zei Puhl.
Puhl zei dat het onderzoek rond 2020-21 begon toen kinderuitbuitingsonderzoekers een hovenier die Holmberg kende, genaamd Nicholas James Morgan-Derosier, onderzochten. Ze zei dat onderzoekers een 18-jarige voormalige werknemer van Morgan-Derosier hadden geïnterviewd die zei dat hij seks had gehad met Holmberg in ruil voor een hovenierscontract van een vereniging, en dat ze Morgan-Derosier en Holmberg seksueel misbruikmateriaal voor kinderen hadden zien bekijken in Holmbergs huis.
In 2022, na aanvankelijk aangekondigd te hebben dat hij zich niet herkiesbaar zou stellen, legde Holmberg zijn senaatszetel neer nadat The Forum of Fargo-Moorhead berichtte over tientallen sms-berichten die de wetgever uitwisselde met Morgan-Derosier, die op dat moment in de gevangenis zat. Morgan-Derosier zit momenteel een gevangenisstraf van 40 jaar uit.
De rechter vroeg Holmberg hoe hij "verstrikt was geraakt in deze levensstijl", hoe oud de jongste persoon was die hij voor seks betaalde en of hij voor hetzelfde doel naar andere landen reisde.
Holmberg, een gepensioneerde schooldecaan, zei: "Het was gewoon iets - ik wil niet zeggen dat het me overkwam... wat ik deed," en "het was na zijn pensionering voordat deze activiteit plaatsvond Hij ging in 2002 met pensioen. Hij zei dat hij voor 2011 een paar keer naar Praag was geweest, waar hij van opera en kastelen hield. Hij zei dat hij over het algemeen alleen reisde.
Holmberg zei dat hij zich bewust werd van de villa nadat hij het mogelijk online had gezien, maar zei dat hij niet zeker wist hoe oud de masseuses waren of hoeveel ontmoetingen hij met hen had gehad. Er was seksueel contact met "een aantal van hen," zei hij. Hij merkte op dat Tsjechië een jongere toestemmingsleeftijd heeft dan de VS en zei dat hij zich niet kon herinneren dat hij voor hetzelfde doel naar andere landen was gereisd.
"Ik ben in een aantal landen geweest en de enige die eruit springt is Tsjechië," zei hij.
Holmberg heeft verschillende voorwaarden voor zijn vrijlating gekregen, waaronder reisbeperkingen, locatiebewaking en het inleveren van zijn paspoort.
Op vrijdag diende een medewerker van de voorhechtenisdienst een rapport in waarin stond dat Holmberg niet aan die voorwaarden had voldaan, waaronder ongeoorloofde internettoegang, een bezoek aan een winkel met novelty's voor volwassenen en een positieve alcoholtest. Holmberg werd niet gearresteerd.
De rechter zei dat hij een overeenkomst zal respecteren tussen Holmbergs advocaat en de aanklagers om hem voor zijn veroordeling in vrijheid te stellen. Zijn advocaat, Mark Friese, noemde Holmbergs verschillende gezondheidsproblemen en komende medische afspraken. De rechter vertelde Holmberg dat hij zich zorgen maakt over zijn naleving.
Holmberg was vele jaren voorzitter van het Senate Appropriations Committee, dat de begrotingen opstelt. Hij was ook voorzitter van het Legislative Management Panel, dat verschillende zaken afhandelt tussen tweejaarlijkse zittingen. In die functie kon hij zijn eigen reizen goedkeuren.
Uit gegevens die The Associated Press heeft verkregen, blijkt dat Holmberg sinds 1999 tientallen reizen heeft gemaakt door de hele V.S. en naar andere landen. Bestemmingen waren steden in meer dan 30 staten, Canada, Puerto Rico en Noorwegen.
Eerder dit jaar gaf de North Dakota School Boards Association ongeveer $142.000 terug aan de staat en beëindigde haar rol in het Global Bridges lerarenuitwisselingsprogramma maanden na het vrijgeven van reisverslagen na Holmbergs aanklacht, waaruit bleek dat hij staatsfondsen gebruikte toen hij in 2011, 2018 en 2019 naar Praag en andere Europese steden reisde.
Het is onduidelijk of het wangedrag dat de autoriteiten beweren tijdens die reizen heeft plaatsgevonden.
De factoren in Holmbergs zaak maken het misschien wel het belangrijkste politieke schandaal in de geschiedenis van North Dakota, zei voormalig openbaar aanklager Tim Purdon.
"Je hebt een politicus met een zeer hoog profiel. Je hebt letterlijk de ergste beschuldiging die je maar kunt bedenken, namelijk seksueel misbruik en verkrachting van een kind," zei hij. "En dan heb je ook nog het idee dat belastinggeld voor het vliegticket heeft betaald."
In een verklaring noemde de procureur-generaal van North Dakota, Drew Wrigley, Holmbergs schuldbekentenis "een belangrijke mijlpaal in de strijd van North Dakota tegen kindersekshandel". Voormalig senator Ray Holmberg heeft zijn gruwelijke misdaden toegegeven en is nu veroordeeld voor gedrag dat de binnenlandse en wereldwijde seksuele uitbuiting van kinderen voedt."
