HARTFORD -Beide ouders van een baby die hersenletsel bleek te hebben tijdens een routine doktersafspraak toen hij 12 maanden oud was, getuigden dinsdag dat ze veranderingen in hem zagen nadat ze hem ongeveer twee maanden eerder bij hun dominee in Manchester hadden laten logeren.
Na het ongeveer 10-daagse bezoek aan dominee Robert Lee Nichols en zijn vrouw in hun huis aan Botticello Drive in de zomer van 2013, was de jongen "niet zo blij als hij normaal was" en "verloor hij het licht in zijn ogen", getuigde zijn moeder.
Ze zei ook tijdens de eerste dag van de getuigenis in het proces tegen Nichols, nu 44, op beschuldiging van aanranding met voorbedachten rade en risico op letsel aan een kind, dat haar zoon bleek werd en overgaf, wat hij volgens haar zelden eerder had gedaan.
De vader van de jongen, nu gescheiden van zijn moeder, getuigde dat de baby "eruitzag alsof hij ondervoed was" na zijn verblijf in het huis van Nichols.
"Hij was gewoon een beetje somber," voegde de vader eraan toe.
Hearst Connecticut Media houdt de namen van de ouders achter om de identiteit van het kind te beschermen.
Geen van de ouders verklaarde getuige te zijn geweest van het misbruik van hun zoon door Nichols. De getuige van wie een dergelijke verklaring wordt verwacht, zal woensdag een verklaring afleggen.
Beide ouders verklaarden dat ze opgroeiden in streng christelijke gezinnen. In de kerk in Pennsylvania waar ze opgroeide, zei de moeder, was er een illustratie die "paraplu's van autoriteit" gebruikte om een hiërarchie aan te geven, met God en Jezus bovenaan, de voorganger daarna, dan de man, gevolgd door de vrouw en tenslotte de kinderen.
Nadat ze naar een klein bijbelcollege in West Virginia was gegaan en daarna op een kerkkantoor in Missouri had gewerkt, zei ze dat ze naar Connecticut kwam om voor een kinderpastoraat te werken, dat graag wilde samenwerken met kerken in het noorden van Hartford. Ze zei dat ze Nichols ontmoette op een netwerkevenement, waar hij sprak over bidden met mensen in Hartford en het weggeven van gratis brood, wat haar allebei aansprak.
Ze begon diensten bij te wonen in zijn kerk, waar ze zei dat ze "de boodschap goed vond" en dat het haar niet stoorde dat er maar zo'n 10 mensen aanwezig waren.
Uiteindelijk werden zij en haar toekomstige man lid van de kerk en trouwden ze met Nichols. Ze zei dat er van hen verwacht werd dat ze 10 procent van hun bruto inkomen aan de kerk zouden bijdragen en dat ze verplicht werden om begeleidingssessies met Nichols bij te wonen, waar onder andere hun seksuele relatie ter sprake kwam.
"Het was erg vernederend," zei ze.
Haar ex-man zei dat hij werd aangemoedigd om de banden met familieleden te verbreken. Hij zei dat hij geloofde dat Nichols van God sprak en dat Nichols dat zo vaak zei.
De familie Nichols had een kinderdagverblijf aan huis en het echtpaar schreef hun zoon daar kort na zijn geboorte in. De vrouw zei dat zijn verblijf van ongeveer 10 dagen bij de familie Nichols begon toen haar man ziek werd en zij vervolgens ook. Toen ze weer beter waren, mochten ze hun zoon niet meteen zien, zei ze.
Ze zei dat Nichols haar vertelde "dat mijn zoon opstandig was", wat hij toeschreef aan haar opstandigheid.
Maar de maand daarop trok het gezin van de jongen in bij Nichols. Toen de ontdekking van het hersenletsel van de jongen leidde tot een politieonderzoek, gaf de vrouw toe, was ze niet helemaal openhartig tegen de politie en bood ze mogelijke verklaringen voor het letsel die Nichols volgens haar had geopperd.
Ze verloor enige tijd de voogdij over haar zoon, wat ertoe leidde dat ze het huis van de Nichols verliet en uiteindelijk ook haar man.
