Drie McDonald's-franchises in Kentucky hebben een boete gekregen nadat uit een onderzoek van het ministerie van Arbeid was gebleken dat zij meer dan 300 kinderen in dienst hadden die langer werkten dan de wet toestaat, naast andere overtredingen.
Volgens het ministerie van Arbeid liet een van de franchisenemers twee tienjarigen zonder loon tot 2 uur 's nachts in de zaak werken en bediende een van hen een frituurpan, een taak die verboden is voor kinderen onder de 16 jaar.
Bauer Food, met 10 vestigingen in Louisville, kreeg een boete van bijna 40.000 dollar voor overtredingen, waaronder het aannemen van de 10-jarigen, die "voedselbestellingen voorbereidden en verdeelden, de winkel schoonmaakten, aan het drive-thru loket werkten en een kassa bedienden", aldus het departement.
"In geen geval zou een 10-jarige in een fastfoodkeuken mogen werken in de buurt van hete grills, ovens en frituurpannen", zei directeur Karen Garnett-Civils van de wage and hour division in een persbericht.
Het optreden komt nadat de regering een onderzoek heeft ingesteld naar fastfoodpraktijken in het zuidoosten met het oog op tieners - en jongere - werknemers. "We zien een toename van federale overtredingen van kinderarbeid, zoals minderjarigen toestaan apparatuur te bedienen of soorten werk uit te voeren die hen in gevaar brengen of hen langer of later in dienst te nemen dan de federale wet toestaat", aldus Garnett-Civils.
Het departement legde Archways Richwood, een in Walton gevestigd bedrijf dat 27 McDonald's-vestigingen exploiteert, ook een boete op van 143 566 dollar omdat het 242 minderjarigen tussen 14 en 15 jaar liet werken boven de wettelijke limieten. Daarnaast heeft Bell Restaurant Group I uit Louisville een boete van 29 267 dollar opgelegd omdat zij 39 minderjarigen van 14 en 15 jaar boven de wettelijke grens heeft laten werken in vier vestigingen, waarvan twee tijdens schooluren.
De drie franchisenemers waren niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar.
In het persbericht staat dat de loondivisie vorig jaar 688 minderjarigen heeft aangetroffen die illegaal gevaarlijk werk deden, het hoogste aantal sinds 2011. Onder hen was een 15-jarige die brandwonden opliep door hete olie terwijl hij in een frituurpan werkte bij een McDonald's in Morristown, Tennessee.
De maatregelen van de regering komen op een moment dat verschillende staten wetten op kinderarbeid intrekken als onderdeel van een campagne van conservatieve groeperingen. Gouverneur Sarah Huckabee Sanders van Arkansas ondertekende in maart een wet die de regels afschaft die 14- en 15-jarigen verplichten een werkvergunning te verkrijgen alvorens betaald werk te aanvaarden. Een wetsvoorstel in Ohio zou 14- en 15-jarigen toestaan om tijdens het schooljaar tot 21.00 uur te werken, later dan de federale wet toestaat. En in Minnesota en Iowa worden wetsvoorstellen ingediend om de wetgeving inzake kinderarbeid te versoepelen.
In februari kondigde de regering Biden een initiatief inzake kinderarbeid aan dat gericht is op bedrijfstakken waar werknemers met lage lonen en immigranten, die het meest worden uitgebuit, werkzaam zijn. Deskundigen zeggen dat de toename van het aantal overtredingen van de kinderarbeidswetgeving te wijten is aan een tekort aan arbeidskrachten en een groter dan normaal aantal kinderen uit Latijns-Amerika die zonder hun ouders aankomen.
